El libro electrónico como alternativa de publicación (hoy)

Carlos porfía:

Yo como Marco Porcio Catón sigo en mis trece. Una alternativa para hacer más rentable la publicación de libros es hacerlo como libros electrónicos. Ya que permite suprimir al impresor, distribuidor y librero, abaratando por ello los costes y el precio del libro. Y así el que no pueda permitirse comprar muchos libros a 20-25 € si lo podrá hacer a un precio inferior.

Carlos (sospecho que el mismo) insiste:

Creo que debería apostar por las nuevas tecnologías y empezar a publicar algunos libros en formato electrónico. Creo que el ahorro de los gastos de impresión, distribución (y del intermediario si se vende el libro directamente al lector) hacen más viable el publicar obras minoritarias.

Celebro que lo tengas tan claro, porque con un poco de suerte podrás enseñarme algo que no sé: humildemente, y como mencioné de paso en esta entrada (tercer párrafo), no veo forma de que una edición electrónica resulte rentable hoy en día, y por tanto no la contemplo como alternativa de edición.

Veamos un caso con cifras reales: el de La era de Drácula de Kim Newman, que como conté en esta entrada, no ha alcanzado ventas suficientes, y que ha motivado tu segundo comentario. El experimento mental es: ¿habría sido más rentable una edición electrónica?

Para empezar, el coste de producir La era de Drácula ha sido de algo más de 9.000 euros (en la línea de los datos sobre costes que di en esta entrada). De ese coste, unos 4.000 euros corresponden a la imprenta y al papel (un precio bastante más elevado de lo habitual, porque en aquellas fechas el papel estaba excepcionalmente caro). Restando la impresión quedan, por tanto, 5.000 euros de coste.

Para cubrir ese coste, podemos aspirar a vender, por ejemplo, 500 ejemplares a un precio de 10 euros, o bien 1.000 ejemplares a 5 euros. Doy estas dos opciones, creo que representativas de las muchas intermedias posibles, para subrayar un primer problema del libro electrónico: una mayoría de sus potenciales lectores parece convencida de que 10 euros es un precio excesivo (llamémoslo un precio exorbitante); y otra parte que ya no sé si es mayoritaria, pero desde luego hace mucho ruido, opina que 5 euros, también (pero concedamos que este precio podría ser percibido como adecuado).

Dejemos de lado el problema del precio que se percibe como aceptable, y vayamos al quid de la cuestión: para ingresar ese precio íntegro, tenemos, como indicas, que prescindir de intermediarios. Yo creo que el mercado del libro electrónico sólo empezará quizá a existir cuando haya una plataforma potente y atractiva que aglutine la oferta, y por tanto no creo que pueda prescindirse en absoluto de un intermediario (que tenderá a cobrar hasta el 55% del precio del libro, que es lo que cobran ahora el distribuidor más el librero... si no más), pero a efectos de este experimento mental, asumamos que nos lanzamos a vender 500 o 1.000 ejemplares directamente (y asumamos que podemos hacerlo a coste cero, desde nuestra propia página). La pregunta es: ¿algo en mi experiencia como editor, o en la experiencia de los colegas con los que trato, permite suponer que estamos en condiciones de vender 500 o 1.000 ejemplares de algo (sea un libro en papel o un libro electrónico) a través de nuestras páginas y por internet?

La respuesta es que no. Todos los datos con los que cuento apuntan a que es prácticamente imposible sumar, con los medios con los que contamos, esa cifra de compradores online. Sabemos que, mientras mantuvimos la oferta de compra online de los libros de Bibliópolis, lo normal es que las ventas por internet no llegasen a 10 o 15 ejemplares por título. Sabemos, como conté aquí, que la colección Bibliópolis Fantástica llegó a los 50 suscriptores simultáneos. Sabemos que la antología Artifex Segunda Época superó los 100 en algunos números (pero no en los últimos). Sabemos que, según parece, nos va a costar la misma vida aproximarnos siquiera a la cantidad de 150 suscriptores a Las Monarquías de Dios, a pesar del considerable interés que ha generado esta iniciativa.

Así que, siendo realistas, podemos fijar en unos 100 ejemplares el potencial de venta directa de una edición electrónica, y yo diría que con los datos en la mano esa cifra supondría un rotundo éxito de convocatoria. Esos 100 ejemplares, a 5 euros de precio, nos darían unos ingresos de 500 euros, y a 10, de 1.000. Con lo que el resultado de la operación serían unas pérdidas de 4.500 o 4.000 euros. Cuando resulta que con las ventas (¡insuficientes!) de nuestra edición ordinaria en papel de La era de Drácula, ordinariamente impresa y ordinariamente distribuida... hemos perdido menos dinero que eso. Y lo mismo puede decirse de prácticamente todos los libros que han tenido ventas bajas, con muy pocas excepciones.

Por acabar de explorar las posibilidades, retomemos un momento la idea de la venta a través de la plataforma potente a la que me refería unos párrafos más arriba. Supongamos que la capacidad comercial de esta plataforma permite aspirar a ventas mucho mayores que esos 100 ejemplares que constituyen un éxito en la venta directa. Supongamos que vendemos nada más y nada menos que diez veces más: 1.000 ejemplares (de nuevo, un resultado que estimo razonablemente bueno). Pues bien, dado el previsible descuento de en torno al 55% que cobraría este intermediario (y creo que posiblemente estoy siendo conservador, y aspirará a cobrar más), al precio de 5 euros eso nos da un ingreso de 2.250 euros, y al precio de 10, de 4.500 euros. Es decir, que con unos buenos resultados (que nadie garantiza) y con una plataforma de venta sensacional (que todavía no existe)... seguiríamos perdiendo dinero. Naturalmente, las pérdidas serían mayores con el precio "adecuado" de 5 euros (2.750 euros) que con el precio "exorbitante" de 10 euros (500 euros), pero seguirían siendo pérdidas.

La madre del cordero, como podréis imaginar, es que nadie sabe si el libro electrónico va a aumentar el número de compradores. Si mejorásemos ligeramente las cifras de ventas que he manejado en este ejemplo, nos acercaríamos a la rentabilidad. Pero, ¿quién puede asegurar que vamos a tener más compradores? ¿Que esos lectores, de hecho, existen o existirán? Mientras tanto, el coste de producir el libro se va a reducir (aunque no tanto como en este ejemplo, porque como indiqué más arriba lo normal es que la imprenta suponga menos porcentaje del coste que en este libro), pero de ningún modo va a desaparecer completamente. Y si el número de compradores se mantiene constante, pero el precio es mucho menor, ni siquiera con el ahorro en costes las cuentas acabarán de salir.

Si me está leyendo alguien que tenga más experiencia en la venta de libros electrónicos en castellano, agradeceré que deje en los comentarios la confirmación (o no) de los datos que manejo.

Y para terminar, una coda:

Frente a este panorama digamos pesimista de la posibilidad de rentabilizar el libro electrónico, con frecuencia se oye cómo se conmina a los editores a lanzarse de todas formas, ya que se presume que la edición tradicional (que hoy por hoy es la única que cuenta con certeza con suficientes lectores afines al producto, bastantes compradores dispuestos a pagar los precios habituales, y una distribución capaz de alcanzar un mínimo de ventas) dejará de existir paulatinamente. Pero esa elección que se nos plantea es la del pobre marinero que, capturado por los piratas, es conminado a punta de sable a recorrer la plancha y caer al mar infestado de tiburones. Sencillamente, no es una elección. Ante la tesitura de fabricar libros de nula rentabilidad cierta, esos libros dejarán de fabricarse, sin más.

Así que si los apóstoles del libro electrónico tuvieran razón en que no hay más remedio que pasarse al nuevo formato (con todas sus ventajas), pero se equivocasen al considerar que brotarán mágicamente muchos compradores más, creo que la principal consecuencia de las dificultades anunciadas para la edición tradicional sería, simplemente, que dejarían de producirse muchos libros, particularmente por parte de pequeñas editoriales y en géneros minoritarios.

Por contra, sería de prever una eclosión de proyectos amateur, de ediciones realizadas sin ánimo de lucro; se volvería normal que ni el autor ni el editor ni el traductor vivieran de su trabajo, y cada uno se ganaría el pan como pudiese (probablemente como funcionario), y luego se dedicaría a eso de los libros como hobby. ¿No os recuerda a nada esto? Yo es que ya fui editor de fanzines en los años noventa, y me lo pasé pipa; pero, francamente, sería una tragedia volver a aquello veinte años después.